老爷车的概念其实涉及的范围很广，提到老爷车，人们往往会联想到那些超过百年历史，极富优雅线条的老车，而这只是其中最为珍贵的一部分车型，我们这里所谈到的老爷车，其实用“老式汽车”来解释更为明确，它可以包括古董车、中古车等等。而这些细分种类的界定，各国甚至各个地区的说法有一定的差异，比如像美国的经典车俱乐部（CCCA）对于老爷车界定的起点，是那些车龄至少要在30-49岁甚至往上才可以，制造史在50-99年之间的车型被称为中古车，超过100年历史车汽车则被纳入古董车范畴。
不仅如此，美国对于老爷车的定义有着标准的法律规定，它们可以是那些通过了老车注册的车型，在很多经典车聚会上，我们都能看到那些超过六十年的经典老车，比如雪佛兰Bel-Air、福特T-Bucket、道奇Charger、雪佛兰Deuce Coupe、1949年的老福特等等。
圆石滩老爷车拍卖展
最具盛名的美国圆石滩老爷车聚会就是其中之一，每年都会给老车迷们带来新的惊喜，其实很多老车聚会对于车辆的年限要求非常宽泛，像凯迪拉克V16、1940年之前的劳斯莱斯车型等都有可能见到，而1973年以后的车型通常被归为“现代定制”类。像AMC Gremlin或福特Pinto这样的车型有时也会到场助兴。
很多美国人也按照明显的车型时代变迁来对经典车进行划分，包括以戴姆勒Motor Carriage为先驱的19世纪的一系列无马马车，古董车（像福特Model T），上世纪三十年代的经典车（像Cord 812等），石油危机时代的一些车型（像Ford Pinto和AMC Gremlin），最后是上世纪八十年代的一些丰田和日产车型。
英国对于老爷车的界定则划分就相对简单，包括一战前的古董车、复古车型（1919-1930）以及上世纪三十年代之后的后复古车型，而二战之后的经典车型就没有被纳入稀有老车的范畴。
老爷车的认证
并不是所有满足年份的车都能被归为老爷车之列，通常不同国家也有着自己的认证标准，比如CCCA通常会为从1925年至1948年所生产的老爷车进行认证，并在认证中将其界定为“优质”或“卓越”，评判的标准包括是否更换过引擎、刹车或是离合器等，是否针对座椅或配饰进行过定制修复等等。虽然标准看似简单，但实际上每台车都会由专家进行严格评定，基本不会有比较新的车通过认证的情况。
现代经典车
一些有着15-25年历史的经典车，虽然对于古董车的界定标准来说过于年轻，不过也会有不少自己的忠实拥趸，而且这些车相对于古董车来说更好维护一些，不少车型因为价格比较容易接受，也经常被改装迷们买来进行改装或者复刻得更加完美，也不失是玩老车的一种方式。
经典车风格
二战对于很多领域的风格和趋势都有着不小的影响，汽车当然也是其中之一，像1946年的Crosley和Kaiser-Frazer，颠覆了传统的不连贯式可拆卸通风口设计，从那以后，完整的筒式车身设计成为了标配。
老式汽车的造型设计体现了一个时代的特点，像战前的车身设计大都以功能性为前提，可拆卸的挡泥板、后备箱、前大灯甚至垂直的进气隔栅等，像大型的Duesenberg、Pierce-Arrow，小型的MG TC等等，都比较符合CCCA的认证标准。而一些可能确实能体现时代特点的车型，也还是不能纳入老爷车或者说老式汽车的范畴，因为它们并没有体现出那个时代的经典设计。
老爷车的安全性
驾驶一款经典老车要特别小心，一方面是对于这些稀世珍宝的尊重，而另一方面主要是老式汽车在安全配备方面的考虑本身就非常欠缺，基本上都不符合现在的汽车安全标准，比如没有安全带、车身没有碰撞区域设计以及没有翻车保护等等。
2009年9月10日，美国在ABC News的《早安美国》和《世界新闻》节目中，曾经播出过一段高速碰撞测试的短片，片中的两台车分别是2009款雪佛兰迈锐宝和1959年款的雪佛兰Bel Air轿车，通过这项碰撞测试来证明现在车型的安全性设计。
1959年，雪佛兰采用了X框架结构，这种结构的稳定性不高，如果放在1958年以前的车型，可能效果会好些，车辆的操控性（包括转向以及悬挂等）和制动表现都比现在的标准要低，所以在驾驶员一侧需要更明显的道路安全提示等，在美国的一些地区，用老爷车作为日常座驾非常不提倡，甚至是违法的。
美国联邦汽车安全标准曾经为老式汽车提供过两点或三点复古样式的安全带，但是很多上世纪六十年代之前的老车，基本上都没有安全带的标配，也就更不可能给安全带预留安装位置，这也就给安全性方面的改进造成了很多困难。有些车主因种种原因，在不影响老车整体风格的基础上，很不情愿地给座椅改装了安全带。
给老车配备适于驾驶的现代轮胎也是非常重要的一项，不过大部分现在产的轮胎尺寸通常都要比老车的轮胎宽，而且尺寸也没有老车那么大，一旦安装不合适就有可能对悬挂等部件有所损伤。另外，现在的主流轮胎通常也会根据所适合的车型，通过相应的材质、纹理技术等，提升其抓地力以与车辆的性能和操控性匹配，而很多老车其实性能非常一般，找到一款合适的轮胎着实是一件麻烦事。
制动系统的改进也相当重要，一些品牌目前还会为老车提供配件，或者是使用与新车通用的配件，但通常匹配度有限，所以老车的维护保养也是收藏家们日常操心的主要一项，很多人还会把老车的鼓刹改成碟刹，以增加其安全性。
总体看来，中国的老爷车文化发展尚处起步阶段，我们对于老爷车的界定也主要源自国际标准，不过几年来随着汽车文化的不断普及，人们对于老车文化的关注程度正在不断提升，像已经举办三届的世界老式汽车中国巡礼，以北京为出发点的北京到巴黎老爷车拉力赛等等，都在不断促进着中国老爷车文化不断向前发展。
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